En este mundo informático en el que vivimos, hay múltiples opciones donde elegir a la hora de hacer funcionar un ordenador.

Un ordenador hasta donde yo sé, es una máquina que por si sola no hace nada. Es un conjunto de cables, transistores, circuitos, sistemas de almacenamiento...
Podemos arrancar un ordenador que no tenga nada más que lo que es la máquina, con su disco duro vacío, y lo único que obtendremos será el arranque de la BIOS que terminará con un mensaje diciéndote que "No se encuentra un sistema operativo". Y eso es todo.
En este momento de la cuestión nos da igual que sea la mejor o peor máquina, el superordenador de 8 núcleos con 24 Gb de ram o el 286 con 2 megas de ram del museo. El final será el mismo. El ordenador no hará nada.

Lo que hace que el ordenador funcione es un sistema operativo, que es el piso vacío que luego llenaremos de muebles y cosas (programas, archivos, etc.). Este piso vacío normalmente está en un edificio, que es el disco duro, pero volvamos al piso.
Este piso, aunque tiene algunos muebles, contiene algo de importancia vital; tiene las conexiones eléctricas para que funcione la lavadora cuando la enchufes, tiene un conexión al suministro de aguas para poder alimentar a esa lavadora y para la ducha y los grifos, tiene una conexión de antena de televisión, gas, un sistema de desagües, etc.
Me refiero a que un sistema operativo está preparado para incorporar otros elementos y que todo funcione correctamente. Estos elementos son los programas que hacen cosas que el sistema operativo no hace, pero que se ejecutan utilizando ese sistema operativo, como un navegador de internet, reproductores de video y música, etc.
En la práctica, lo que conocemos vulgarmente como sistemas operativos no son pisos exactamente vacíos. Quiero decir que Windows, por citar el más usado del mundo, trae un navegador de internet, un bloc de notas y el paintbrush, por citar algunos de los "muebles" que vienen de serie.

Hay mucha gente que utiliza el ordenador para conectarse a internet, bajar las fotos de su móvil o cámara, enviar y recibir correos, escuchar música, ver vídeos, utilizar un procesador de textos o una hoja de cálculo, leer pdfs, ver archivos de presentaciones (powerpoints pa entendernos), participar en redes sociales, videoconferencia... Estoy intentando ser exahustivo, aunque soy consciente de que me dejo los juegos de los que luego hablaré. Todo esto son programas, que necesitan un sistema operativo para poder funcionar, y hacen las cosas que tú llamas "hacer cosas en el ordenador".
El caso es que el sistema operativo normalmente determinará a los programas en el sentido de "esta es la versión para windows de firefox" o la versión para mac o para linux.

Resumiendo, podríamos decir que por un lado tenemos el ordenador (la máquina), por otro el sistema operativo y finalmente los programas que utilizas para hacer cosas con el ordenador.

Porcentajes de uso de los Sistemas Operativos en el mundo

Los datos que facilito a continuación han sido tomados de la página del W3Counter, y se refieren al último informe con datos de Mayo del 2010.

Actualmente el sistema operativo más utilizado del mundo, considerado por familias, es windows, que lidera la carrera con un porcentaje del 83,11% de los usuarios mundiales, siendo el sistema operativo más utilizado el windows XP, que él solito se lleva la mitad de los usuarios, el 49,95%.
La presencia de otros sistemas operativos es claramente minoritaria; mac tiene un 7,83% y linux un 2,78%.
Pueden parecer cifras ridículas, pero demuestran cuál es la situación del mercado, es lo que hay.

Sin embargo estos porcentajes de mac y linux no son malos, sino bastante buenos en realidad.
En los últimos tres años, mac ha pasado de tener un 4,16% (mayo 2007) a tener el 7,83% (mayo 2010), lo que supone casi doblar su presencia y número de usuarios.
Linux por su parte ha pasado de tener un 1,24% al 2,78%, lo que supone crecer más del doble.
Windows ha sido en realidad el que ha sufrido; ha pasado de tener el 93,49% al 83,11% lo que le supone una pérdida de 10,38 puntos.
Sin embargo, la posición de windows sigue siendo de absoluto ganador y dominador del mercado con un 83,11%.

Pero Microsoft tiene algunos problemas graves, a mi entender, que hace que las cadenas de los usuarios se vayan soltando:

Los juegos

Una de las razones por la que muchos usuarios permanecen atados a windows es porque es el único sistema operativo en el que podrás jugar con todos los juegos de verdad.
Si yo utilizase el ordenador para jugar, definitivamente me pasaría a las consolas, con las que un pc no puede competir, más últimamente con los avances en reconocimiento de movimientos (el mando de la Wii), pantallas de televisión de muchas pulgadas, etc.
Creo que esto se le ha ocurrido a unos cuantos ya, y eso le hace daño a Microsoft que pierde su exclusividad en este tema.
Téngase en cuenta que una consola te puede costar aproximadamente lo mismo que una licencia de Windows 7 Home Premium, cerca de 200 €.

Los virus

La razón por la que ni mac ni linux tienen virus es que nadie se ocupa de trabajar en fastidiar un sistema que utiliza tan poca gente. No es el único motivo pero sí el más importante.

Si Windows tiene, a efectos prácticos, la totalidad del mercado, hagamos virus para rentabilizarlos infectando casi a la totalidad de los ordenadores del mundo (recordemos que son el 83,11%).
Esa es la forma de pensar de alguien que quiere obtener el máximo beneficio, que supongo que coincidirá con la de los creadores de virus.
En Windows son un infierno. Nadie en su sano juicio tendría un windows sin antivirus diariamente actualizado. Simplemente no se puede.

Internet:

Cada vez es más evidente la posibilidad de hacer casi todo por internet.
Eso hace que, si se para uno un momento a pensar, la mayor parte, o al menos una parte significativa, del tiempo que estamos ante el ordenador estamos navegando por internet exclusivamente.
Se trata de que la situación está cambiando, focalizándose cada vez más en contenidos on-line que en lo que tenemos en nuestro propio ordenador. Por lo tanto cada vez más un sistema operativo es una forma de que podamos conectarnos a internet y no tanto los programas que tengas y con los que haces cosas para ti que guardas en tu disco duro.
En el caso de windows si la red en la que te mueves (internet) no es segura a causa de virus, troyanos y toda la mierda que hay plantada en el camino, estás en desventaja con respecto a un sistema que no resulte afectado por ese problema (independientemente del coste).
A modo de ejemplo recuerdo el caso de un amigo al que se le ocurrió hacer clic en una página web que le decía que tenía un virus. Tuvimos que acabar formateando y reinstalando todo.

La irrupción de los dispositivos móviles

Documentándome para este artículo, me he encontrado con un dato que es obvio pero en el que no había caído. Cada vez más gente utiliza dispositivos móviles para acceder a internet y los sistemas operativos que se ejecutan sobre un teléfono móvil también tienen su repercusión en el reparto de cuotas de sistemas operativos y cada vez serán más importantes.
En este ámbito windows pierde todo y mac se lleva la tostada:
El sistema IPhone OS X se lleva un 0,83% del mercado total de sistemas operativos, mientras que el de Microsoft (Windows mobile) ni aparece en el  listado. En este caso linux con Android sí aparece con el 0,08%.
Por tanto, en cuanto a dispositivos móviles, el primero es mac, el segundo linux y el tercero windows.
A mi entender esto es un indicador importante del retroceso de windows en la actualidad y en el futuro, sobre todo con la aparición de dispositivos como el ipad.

El software libre

Creo sinceramente que el software libre le está haciendo pupa a windows y me explico.
En la actualidad hay un montón de programas que son gratis y que tienen versiones para todos los sistemas operativos.
OpenOffice es un ejemplo. Es una suite ofimática similar a Office. No cuesta nada frente a los 379 € que cuesta Office (hogar y pequeña empresa). Totalmente compatible con los formatos de Office. Imprime en pdf si quieres. La puedes instalar hoy y cuando salga la nueva versión la actualizas sin coste y listo. Puedes contribuir si quieres. Seguirá siendo gratis para cualquiera en el futuro. Será igual trabajar con ella independientemente de estar en windows, mac o linux, porque es el mismo programa y existen versiones para todos esos sistemas.

A lo que me refiero, para ser más específico, es que eso supone que el programa que utilizas para hacer algo, ya no está atado al sistema operativo.
Conozco, y todos conocemos, a usuarios normales que tienen instalado el photoshop, por ejemplo. Photoshop, en mi opinión, es el mejor y más completo programa para edición y retoque fotográfico que existe en el mercado. Tiene todo lo que puedas imaginar y se puede hacer de todo con él.
Este hecho supone también que para dominar photoshop hacen falta muchas horas de estudio y práctica. Dominar photoshop no es escalar una imagen para que sea más pequeña, aplicar un filtro de desenfoque, quitar unos ojos rojos ni manejar capas. Es mucho más.
Por otro lado todo esto a lo que me he referido se puede hacer exactamente igual con otros programas, con el mismo resultado de calidad con coste cero y con todas las ventajas apuntadas en el ejemplo de OpenOffice.
Sin embargo, si tu programa para hacer estas cosas es photoshop, mientras la compañía privada que lo desarrolla no saque versiones para un sistema operativo diferente, para ti ese sistema estará vetado o tendrá un gran impedimento.
En el caso de photoshop, si utilizas linux no podrás instalar un photoshop para linux porque no existe. Adobe no lo hace.
Eso supone que si quieres usar photoshop tus alternativas son windows o mac y se acabo (no es exactamente así, pero vale a título de ejemplo).
Así que eso supondrá que te cases con Microsoft, a quien tendrás que pagarle un precio por su sistema operativo, o con mac a quien, además de pagarle un precio por su sistema operativo tendrás que pagarle un precio por su hardware, ya que el software de apple viene con el ordenador y necesitas, hasta el momento, un ordenador de apple para tener el sistema Mac OS X.
Además tendrás que pagar un precio a Adobe por el photoshop; Photoshop CS5 cuesta 1.001,82 €. Estos precios son de la propia web de Adobe a julio de 2010.

En el mundo real, obviamente, esto no es así. No conozco a ningún usuario normal que haya pagado 1.000 € por el photoshop, así que en la práctica el photoshop para los usuarios normales de ordenador es tan gratis como los gratis.
También es cierto que antes conocía a mucha gente que tenía el windows XP pirateado y hoy casi todos los que conozco tienen, porque la han pagado, una licencia de windows, si bien esto no creo que sea porque la gente ha decidido que invertir dinero en software y dárselo a Bill es bueno, sino porque no tiene alternativa y queda para tratarlo en otra ocasión.

El caso es que finalmente los usuarios normales tienen un gran programa pirateado, que dependiendo de la calidad del pirateo, puede funcionar como el original o tener algunas carencias. También puede que junto con el pirateo te hayan metido un troyano, que la copia pirateada no se instale y tengas que bajarte otra...
Bueno, al final lo has conseguido instalar, pero, dos meses más tarde sale la nueva versión que trae excitantes novedades. Habrá que buscar una copia que funcione, bajársela con el crack correspondiente que funcione; vamos lo mismo de antes. La consigues instalar y qué tienes; un gran programa pirateado. Felicidades.
Si después de todo este esfuerzo vas a utilizar photoshop para escalar una imagen para que sea más pequeña, aplicar un filtro de desenfoque, quitar unos ojos rojos o manejar capas, a mi entender es un esfuerzo que podías ahorrarte.
Con el Gimp puedes hacer todo eso y mucho más y tiene todas las ventajas del ejemplo de OpenOffice. Tu programa será original, no tendrás problemas para actualizar a la nueva versión y no estarás atado a un sistema operativo, sino que podrás utilizar ese programa independientemente del sistema que tengas porque hay versiones para todos, iguales tanto en interfaz, funcionamiento, formato de archivos y coste 0.

La cuestión clave es para qué utilizas el programa que tienes.

Si eres un profesional o un usuario avanzado con el programa photoshop, por seguir con el ejemplo, que limita la elección de tu sistema operativo porque no hace versiones para otro, entiendo la situación perfectamente. 
Si estás en windows, mañana te puedes cambiar a mac y tu photoshop será el mismo. No te cambiarás a linux porque tú quieres tener el photoshop para hacer tus cosas y ya dominas ese programa. Es perfectamente lógico.
Si pasado mañana Adobe sacara una versión para linux, linux pasaría de ser un imposible a una posibilidad.

Si no eres ni un profesional ni un usuario avanzado con el programa photoshop, y lo utilizas, como he visto en la mayoría de las ocasiones, para cosas sencillas que puedes hacer con otros programas exactamente igual; para qué te gastas 1.000 €. Y si no te los gastas, para qué lo pirateas, si puedes tener un programa original con el que vas a hacer las mismas cosas.

El conocimiento

Escucho y leo muchas cosas sobre linux que me sorprenden y que son fruto del desconocimiento más absoluto de este sistema operativo por parte del usuario informático estándar.
Me han hecho preguntas como "¿tiene iconos?" que me indica que lo imaginan como una pantalla de MS-DOS, o afirmaciones categóricas como "tú porque eres un informático, para un usuario normal es muy difícil".
De hecho, mis hijas utilizan linux sin ningún problema y conozco personas mayores que sólo tienen linux, sin tener más conocimientos de informática que un usuario normal de windows o mac, y, como dice el anuncio, "están guapísimas".

La irrupción de mac con mayor fuerza en el mercado mediante ordenadores, ipods, ipads e iphones, restándole usuarios a windows, le demuestra a la gente que existe una alternativa a windows, lo que ya es mucho.
De hecho, los usuarios de mac creo que tienen un elevadísimo índice de satisfacción con sus productos. Al menos, los que yo conozco están encantados y no se volverían a windows ni por todo el oro del mundo.
Tienen un precio más elevado que la competencia de PC, pero a cambio ofrecen exclusividad, un gran diseño, componentes de hardware de gran calidad, un sistema operativo ajustado con la precisión de un relojero suizo a ese hardware, y por supuesto el resultado de la experiencia de 34 años como empresa. Además podrás instalar programas que ya conoces de windows, porque algunos sí que tienen versiones para OS X, como Office.
Sin embargo, y aunque a alguno le pueda extrañar, el sistema operativo Mac OS X es un Unix, como lo es Linux. El sistema tiene partes importantes de BSD, que es software libre.

Así que resulta que el ferrari de los ordenadores que todo el mundo quiere tener es pariente cercano del cochecito raro que nadie parece saber cómo se conduce.
Quizá la respuesta sea que el cochecito raro que nadie parece saber cómo se conduce no es tal. Y hasta es posible que pueda interesarte.

Google está preparando un sistema operativo llamado Google Chrome OS, y este proyecto está basado en linux.
No creo que nadie piense que los de Google sean tontos. De hecho ya han creado un sistema operativo para móviles que está basado en una modificación del núcleo de linux. Se llama Android y tiene más éxito y usuarios que windows mobile.

Algunos gobiernos también están optando por un sistema diferente al de microsoft, así que es posible que si perteneces a la administración de Extremadura, por ejemplo, tu trabajo ya no lo hagas en windows sino en linux y que en vez de Office utilices OpenOffice para escribir un informe, Firefox en lugar de Internet Explorer, etc. Y Extremadura no se ha derrumbado.
Este, que podría parecer el ejemplo de la excepción a la regla, no lo es tanto.
Te pasará lo mismo si trabajas en Münich, o en la provincia de Santa Fe en Argentina, en Ecuador, o en Francia donde la Asamblea Nacional decidió a finales de noviembre de 2006 migrar sus sistemas a ubuntu.
Si fueras al colegio en Australia, recibirías clases sobre Linux igual de obligatorias que las de matemáticas. Si esto te ha sorprendido tienes más sorpresas aquí.

A medida que los usuarios empiezan a ver cómo es ese sistema operativo tan raro y descubren que no lo es en absoluto, la gente empieza a tener más conocimiento y por tanto mayor capacidad de decisión en base a realidades y no a creencias erróneas.

Al final a mi entender, la clave sigue siendo para qué utilizo en realidad el ordenador.

La respuesta que obtengas quizá te haga libre.